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L'effet placebo:
- niveau confirmé
- niveau débutant

L'effet placebo (niveau confirmé)

Le médicament placebo est défini comme une préparation pharmaceutique dépourvue de tout principe actif. En fait on doit différencier les placebos purs, qui correspondent strictement à cette définition, et les placebos impurs, qui sont des produits actifs mais utilisés dans une indication où aucune efficacité n'a été démontrée. Exemples de placebos impurs: le magnésium donné dans la nervosité, en l'absence de carence démontrée en magnésium; les vitamines utilisées comme "fortifiants", en l'absence de carence de ces vitamines.
Les placebos sont des produits néanmoins efficaces!! Notion perçue intuitivement par de nombreux médecins depuis déjà longtemps. Mais la démonstration est récente. Dans un article de Science de 2002, des chercheurs scandinaves ont testé l'efficacité d'une injection de placebo ou d'un dérivé de la morphine sur des volontaires à qui l'on a brûlé le dos de la main. La tomographie a montré que les zones de leurs cerveaux activées par les 2 types d'injection sont exactement les mêmes. Le placebo semble déclencher la sécrétion naturelle de morphine (endorphine) par le cerveau. Les bons répondeurs aux placebos seraient ceux dont cette fabrication naturelle serait la meilleure.
Attention, n'en concluez pas que l'on peut remplacer tous les médicaments par des placebos. Leur efficacité varie beaucoup selon les maladies, de zéro dans les septicémies (infections sévères par voie sanguine) à 80% dans les brûlures de l'estomac. Vous n'imaginez pas le champ d'action des placebos: en chirurgie, une fausse cicatrice a un effet placebo non négligeable. C'est ainsi que l'on a pu se rendre compte de l'inutilité de la ligature de l'artère mammaire dans le traitement de l'angine de poitrine (censée dériver le sang de cette artère vers le muscle cardiaque): il a fallu faire une comparaison avec un groupe de personnes auxquelles on infligeait une fausse cicatrice (petite) pour s'apercevoir que l'intervention réelle n'améliorait pas plus les patients que la fausse!
On a réussi à déterminer les caractéristiques d'action des médicaments placebos: leur effet dépend de la dose, ce qui est un comble pour un produit inactif! Si le prescripteur indique qu'il majore la dose, l'effet augmente. En cas d'effets indésirables (!) du placebo, diminuer sa dose a de bonnes chances de les faire disparaître! Le placebo est d'un effet particulièrement rapide, 1 heure pour une fausse aspirine contre 2 heures pour la vraie. On peut développer une dépendance vis à vis d'un placebo! A quand leur inscription au registre des drogues dangereuses?
Le placebo obéit aux mêmes croyances générales que les autres médicaments et qu'utilisent les laboratoires pharmaceutiques: un comprimé bleu détend, le rouge est stimulant. Un placebo ayant mauvais goût est plus efficace.
En pratique, ce qu'il faut retenir, c'est que les placebos agissent essentiellement sur des symptômes subjectifs, les plus vérifiés étant la douleur et les difficultés d'endormissement. Ils peuvent peut-être agir dans des situations beaucoup plus difficiles, comme combattre une infection, mais on ne peut pas se reposer sur une incertitude, d'autant que le moteur de l'effet placebo est la conviction! Il y a à priori tout le nécessaire dans l'organisme pour combattre de nombreuses maladies: l'endorphine est efficace contre la douleur, les globules blancs peuvent être activés pour réagir plus efficacement contre une infection. Mais reste à comprendre comment un placebo agit sur tout ceci. Que le prescripteur ne soit pas obligé "d'espérer" que ça va marcher.
Il existe de plus un évident problème d'éthique à utiliser les placebos, cette prescription étant par définition masquée, ce qui entache la relation de confiance entre le médecin et son patient. Voir vous prescrit-on un placebo?.
Les médicaments placebos (mais non présentés comme tels) bénéficient actuellement d'une aura favorable du fait de leur innocuité. Imaginons que leur efficacité soit largement reconnue, avec un renversement de vapeur auprès des médecins sceptiques (un grand nombre). Imaginons que la Sécurité Sociale refuse dorénavant de rembourser les anti-acides à 30 € la boîte qu'utilisent des centaines de milliers de personnes "susceptibles de l'estomac", sous prétexte que les placebos sont aussi efficaces... Personnellement, mon côté cartésien serait pour, car ce budget serait bien mieux utilisé ailleurs, mais ce serait aussi le meilleur moyen de couler les placebos...

L'effet placebo (niveau débutant)

L'essentiel:
• Effet lié au fait de savoir qu'on est traité.
• Existe pour tous les traitements, pas seulement les médicaments.
• Mais difficile à mesurer pour les traitements complexes.
• Effet réel sur l'organisme. Auto-déclenché par soi-même.
• Repose sur la conviction, du traité mais aussi du traitant.

C'est l'effet produit sur vous parce que vous savez être soumis à un traitement, indépendamment de l'effet propre de ce traitement.
Pour un médicament la définition est facile: C'est l'effet produit sur vous, action pharmacologique du médicament déduite. Ou encore: Différence entre effet sur vous, être vivant et pensant, et effet dans le tube à essai.
L'effet placebo (EP) est apprécié par la comparaison du vrai médicament avec un faux: Ce dernier ne produira que l'EP. Bien sûr vous ne savez pas ce que vous avalez. La personne qui vous teste non plus (méthode "double aveugle").

L'EP existe avec tous les traitements: injections, appareils de physiothérapie, manipulations, psychothérapies, opérations chirurgicales!
Sa puissance est variable: quasi nulle pour un faux antibiotique sur une infection, élevée pour un faux somnifère ou un faux calmant.
Hors des pilules, il est difficile à mesurer: Le mécanisme du traitement efficace n'est pas toujours bien compris, la mise au point d'un vrai placebo peut être difficile, la reproductibilité du traitement n'est pas certaine dans chaque cas testé.
Par exemple, si l'on compare l'infiltration de cortisone à une "fausse" infiltration d'eau... l'eau semble avoir des effets réels, et n'est donc pas un vrai placebo.

L'EP n'est pas que "dans la tête". Savoir que l'on prend un traitement, que l'on participe à une expérience, déclenche de réels effets sur notre organisme. Si vous avalez une fausse morphine en pensant que c'est une vraie, vous fabriquez vous-mêmes des "endorphines", les analogues naturels de l'organisme... et vous êtes soulagé.

Ainsi de nombreux traitements "marchent" sans forcément avoir un effet par eux-mêmes. L'effet repose sur votre conviction et celle du thérapeute (le placebo marche mieux si le prescripteur est convaincu de son efficacité).
Plus couramment, un traitement a un effet propre, par exemple stimulation des nerfs de la peau pour un traitement manuel, majoré par un effet placebo lié au discours du thérapeute ("énergétisation", "rééquilibrage", "décoincement"), qui vous laisse imaginer beaucoup plus de choses qu'un simple contact.

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